Una ciencia para entender la vejez
El Diccionario de la lengua española define la gerontología como la «ciencia que trata de la vejez y de los fenómenos que la caracterizan». Dicho de forma más amplia, es la disciplina que estudia el proceso de envejecimiento en sus dimensiones biológica, psicológica, social y demográfica. No se limita a la medicina: es una ciencia multidisciplinar en la que trabajan, entre otros, profesionales de la salud, la psicología, el trabajo social, la educación, el derecho y la arquitectura.
El término se usó por primera vez en 1903, de la mano del científico Iliá Méchnikov. Más de un siglo después, la pregunta que la mueve sigue vigente: ¿cómo envejecemos y qué podemos hacer para que esa etapa se viva con autonomía, salud y sentido?
Gerontología y geriatría: ¿cuál es la diferencia?
En el habla cotidiana se usan a veces como sinónimos, y el diccionario de la RAE los registra así. En el ámbito profesional, en cambio, se distinguen:
- La geriatría es una especialidad médica: se dedica a la prevención, el diagnóstico, el tratamiento, la rehabilitación y la atención integral de las enfermedades en la vejez. Su campo es clínico.
- La gerontología mira el envejecimiento completo, no solo la enfermedad: cómo cambian el cuerpo y la mente, cómo se transforman las relaciones, el trabajo, la vivienda, los cuidados y el lugar de las personas mayores en la sociedad.
Ambas se necesitan y trabajan juntas. Un buen plan de cuidados combina el criterio clínico de la geriatría con la mirada integral de la gerontología.
Por qué hoy es más necesaria que nunca
El mundo está envejeciendo a un ritmo inédito. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS):
«En 2030, una de cada seis personas en el mundo tendrá 60 años o más».
- Las personas de 60 años o más pasarán de 1000 millones en 2020 a 1400 millones en 2030.
- En 2050 esa población se habrá duplicado hasta llegar a 2100 millones.
- Se prevé que el número de personas de 80 años o más se triplique entre 2020 y 2050, hasta 426 millones.
- En 2020, las personas de 60 años o más superaron en número a los niños menores de cinco años.
- En 2050, el 80 % de las personas mayores vivirá en países de ingresos bajos y medianos.
En Latinoamérica y el Caribe el cambio es todavía más rápido. Según un editorial publicado en la Revista Panamericana de Salud Pública, en 2050 las personas de 60 años o más serán entre el 25 % y el 30 % de la población, una transición que ocurrirá en unos 35 años: la mitad del tiempo que tomó en Estados Unidos y Canadá.
Vivir más no siempre significa vivir mejor. La Organización Panamericana de la Salud (OPS) estima que, en el conjunto de las Américas, quien cumple hoy 60 años puede esperar vivir unos 23 años más, pero solo unos 16 de ellos con plena salud. Esa brecha de siete años es la más amplia entre las regiones de la OMS. Reducirla es, en buena medida, tarea de la gerontología.
Envejecimiento saludable: el norte de la gerontología
La OMS propone un concepto que orienta buena parte del trabajo gerontológico actual:
«El Envejecimiento Saludable es el proceso de fomentar y mantener la capacidad funcional que permite el bienestar en la vejez».
Y aclara que la capacidad funcional «consiste en tener los atributos que permiten a todas las personas ser y hacer lo que para ellas es importante». No se trata solo de no estar enfermo: se trata de poder satisfacer las necesidades básicas, seguir aprendiendo y decidiendo, moverse, mantener relaciones y contribuir a la sociedad.
Con esa idea, la Asamblea General de las Naciones Unidas declaró el periodo 2021-2030 como la Década del Envejecimiento Saludable y pidió a la OMS liderar su puesta en práctica. La Década trabaja en cuatro esferas:
- Cambiar nuestra forma de pensar, sentir y actuar en relación con la edad y el edadismo.
- Desarrollar las comunidades de forma que se fomenten las capacidades de las personas mayores.
- Prestar servicios de atención integrada y atención primaria de salud centrados en la persona, que respondan a las necesidades de las personas mayores.
- Proporcionar acceso a la atención a largo plazo a las personas mayores que la necesiten.
Para qué sirve la gerontología
La gerontología no se queda en la teoría: se aplica todos los días, en muchos espacios.
- Con las personas mayores: para mantener la autonomía, la participación y los proyectos de vida, con actividades de estimulación, movimiento y vida social.
- Con las familias y las personas cuidadoras: para orientar decisiones sobre los cuidados y cuidar también a quien cuida.
- En residencias y centros de día: para diseñar modelos de atención centrada en la persona, con calidad y buen trato.
- En gobiernos, instituciones y ONG: para crear políticas públicas, ciudades amigables con las personas mayores y sistemas de cuidados de largo plazo.
- En empresas y emprendimientos: para desarrollar tecnología para el cuidado y servicios de la llamada silver economy, la economía de la longevidad.
- En toda la sociedad: para combatir el edadismo.
El edadismo, un desafío de todos
La OMS define el edadismo como «la forma de pensar (estereotipos), sentir (prejuicios) y actuar (discriminación) con respecto a los demás o a nosotros mismos por razón de la edad». No es un tema menor: según la OMS, la mitad de la población mundial es edadista con respecto a las personas mayores, el edadismo se asocia a una muerte prematura (en 7,5 años) y se calcula que 6,3 millones de casos de depresión en el mundo son atribuibles a él.
Educar, informar y mostrar otras formas de envejecer es una de las herramientas más poderosas de la gerontología.
Una mirada latinoamericana
En GeroAmigos creemos que Latinoamérica tiene mucho que aportar a esta conversación: tradición de comunidad, redes familiares, creatividad para cuidar y profesionales que innovan con pocos recursos. Por eso reunimos a amigos de la gerontología de distintos países para compartir lo que está funcionando en la región.
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Fuentes
- Organización Mundial de la Salud. Envejecimiento y salud (nota descriptiva), 1 de octubre de 2025.
- Organización Mundial de la Salud. Década del Envejecimiento Saludable (2021-2030).
- Organización Mundial de la Salud. Healthy ageing and functional ability (preguntas y respuestas, en inglés), 26 de octubre de 2020.
- Organización Mundial de la Salud. Envejecimiento: edadismo (preguntas y respuestas), 28 de abril de 2025.
- Organización Mundial de la Salud. El edadismo es un problema mundial - Naciones Unidas (comunicado de prensa), 18 de marzo de 2021.
- Organización Panamericana de la Salud. Las Américas avanzan en envejecimiento saludable, pero persisten brechas de cara a 2030, 6 de octubre de 2026.
- Da Silva Jr. J. B. et al. Envejecimiento saludable en la Región de las Américas. Revista Panamericana de Salud Pública, 2021.
- Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: gerontología.
- Clínica Universidad de Navarra. Diccionario médico: gerontología y geriatría.